La distancia media entre Florida y Marte es de 140 millones de millas, pero para Francisco Rubio, no hay distancias insalvables, ni sueños imposibles.
Por: Omar Porcayo
El último récord de solicitudes para ser seleccionado en el programa espacial de la NASA como astronauta era de 8,000 candidatos. En la convocatoria más reciente, la demanda llegó a la histórica cifra de 18,300, de los cuales fueron seleccionados solo 12. Dentro de esa docena de las mentes más brillantes en el país hay un latino incluido, cuyos sueños comenzaron a fraguarse en El Salvador.
Desde este miércoles, el Dr. Francisco Rubio forma parte de la nueva generación de astronautas de la NASA, que tiene la mira puesta en Marte y una posible misión tripulada en 2033. Fue ese renovado brío expedicionario el que desató un furor por la agencia espacial, que no se veía desde 1978, cuando los transbordadores espaciales estaban próximos a ser lanzados.
Graduado de la Academia Militar de los Estados Unidos, Rubio tiene un Doctorado en Medicina de la Uniformed Services University of the Health Sciences. Sirvió como piloto de un helicóptero UH-60 Blackhawk en zonas de conflicto como Bosnia, Afganistán e Irak, y antes de su selección como astronauta de la NASA, servía como cirujano del tercer batallón del grupo de fuerzas especiales del ejército. Ahora su vida cambió para siempre.
“Es un honor ser seleccionado”, dijo en entrevista con Barrio el doctor de 41 años de edad, que reveló que la verdadera odisea comenzó cuando era un niño en Centroamérica y su mamá, Myrna Argueta, hizo todos los sacrificios necesarios para que él viviera el verdadero sueño americano, que lo puede convertir en el primer hombre en pisar Marte.
¿Cuándo te diste cuenta que en realidad podías ser astronauta de la NASA?
“No fui uno de esos niños que soñaban con serlo (astronauta), no porque no fuera un sueño maravilloso, sino porque estaba muy lejano a mis posibilidades. Fue hasta que me convertí en adulto e iba a la escuela de medicina, que alguien nos compartió sobre la NASA y la resiliencia que había ahí, por los problemas de aplicar muchas veces y ser rechazado, para el programa de astronautas”.
“En su discurso, esta persona dijo que la NASA a veces busca grupos específicos como pilotos y doctores, y me dije ‘ajá, yo podría buscar ahí’, así fue la semilla plantada, pero no lo sentía posible en ese momento. Así que diez años después, tiré mi nombre ‘en el sombrero’ y me dije ‘veamos qué pasa’”.
Ahora eres considerado un héroe, pero ¿quién es el tuyo?
“Me preguntaron eso en mi entrevista (risas), y dije que mi mamá, de verdad, porque ella sacrificó tanto cuando era chico y nos hizo salir adelante. Ella trabajó incansablemente, hizo todo a un lado para que yo estuviera pleno, pero por sobre todo, para que tuviera una buena educación. Me enseñó a trabajar honestamente y a darlo todo para triunfar”.
“¿Sabes? No puedo poner en palabras cuánto aprecio eso, pero ella siempre va a ser mi heroína, quizás no sea tan impresionante, pero estoy muy orgulloso de poder llamarla mi héroe”.
¿Creciste en contacto con la cultura salvadoreña y latinoamericana?
“Mi familia es de El Salvador, de hecho yo viví ahí por seis años de niño. Nací en Los Ángeles, pero regresé a vivir con mi abuela seis años de mi vida. Estuve alrededor de mi familia. Culturalmente crecí en California y en Miami, que es tan latino”.
“El sueño americano sigue siendo una realidad, y todos lo podemos alcanzar”.
“No me crié rodeado únicamente de la cultura salvadoreña, sino de toda la cultura latina, que es increíble, especialmente en Miami, donde hay una diversidad asombrosa de todos los países de América Latina. Mi mejor amigo creció en Venezuela, mi otro mejor amigo tiene herencia española. Así que estar expuesto a todo eso, te hace crecer”.
Entonces hablas español…
“Sí, hablo español. Me gustaría hablar mejor, pero como todo en la vida la práctica hace la perfección. Por la naturaleza de mi trabajo en los últimos 20 años, no he podido hablarlo regularmente, pero me gustaría”.
“Me considero una persona hispana”.
Ahora que estás en el programa, ¿cuál es tu objetivo?
“Mi objetivo es contribuir al programa espacial, sé que muchas personas –por las películas y todo eso– se enfocan en Marte, pero falta mucho para eso, hay que dar muchos pasos antes para llegar ahí, no sé si se logrará durante lo que dure mi carrera, espero que sí, y si me seleccionaran sería un honor extraordinario, pero estoy seguro de que vamos a tener misiones antes que contribuirán, para probar no solo las naves, sino también las comunicaciones, la posibilidad de sobrevivencia, los sistemas, así que si puedo contribuir significativamente en esas etapas, voy a estar muy orgulloso”.
¿Te puedes imaginar ser la primera persona en pisar Marte?
“Sí, puedo imaginarlo. Así como el primer hombre en la Luna, sería un gran honor, pero realmente estás representando algo más que a ti mismo. Quiero decir, en muchos sentidos somos la cara de la NASA, no solo los nuevos, sino todos los astronautas, y atrás de nosotros hay cientos y cientos de personas que lo hacen posible, los ingenieros, todos los especialistas que trabajan sin descanso, para que puedas ir. Así que sería honorable estar ahí, pero representas el sacrificio de mucha gente. Representas al país y a la humanidad, porque deberá haber un esfuerzo internacional para poder llegar, y Estados Unidos puede liderarlo. Estoy muy confiado en que podemos lograrlo en los próximos 30 o 40 años”.
¿Cómo reaccionó tu familia al enterarse de la noticia?
“Estuvieron muy orgullosos, así como yo, estaban muy sorprendidos, no porque no creyeran que no estabas calificado, pero es difícil apreciar cuán ínfimas son las posibilidades de ser seleccionado”.
“Estábamos muy emocionados el día que recibimos la llamada, pero más que nada agradecidos de haber llegado tan lejos”.
¿Qué tienes tú, que no tuvieron los otros 18,000 candidatos?
“No importa cuáles sean tus credenciales, mientras más avanzas en el proceso, más aprecias cuán calificados son los demás. Especialmente en la ronda de los últimos 120 o 50, cualquiera podría ser elegido y podría estar sentado aquí. Tiene mucho que ver con la oportunidad, qué necesita la NASA, qué equipos quiere formar. Así que te sientes orgulloso, pero a la vez humilde, habían muchas posibilidades de no ser seleccionado. También habría estado orgulloso de haber llegado tan lejos”.
Como personaje prominente de la comunidad hispana, ¿cuál es tu mensaje?
“Estoy muy orgulloso de representar a El Salvador, Miami y Florida, y de representar el sueño americano. Si alguien me hubiera dicho cuando era niño que estaría aquí, no lo habría creído, pero con trabajo duro, dedicación y sacrificio, con mi mamá, amigos y familia, lo logramos”.
“Así que debe ser inspirador para todos que el sueño americano sigue siendo una realidad, y todos lo podemos alcanzar”.
El vicepresidente Mike Pence estuvo en la presentación oficial de los nuevos astronautas en el Johnson Space Center. Allí se comprometió a brindar la ayuda y respaldo necesario a la NASA para la exploración espacial y el soñado viaje a Marte. La administración Trump propuso un presupuesto para 2018 de 19,100 millones de dólares para la agencia.
“Esta es una de las cosas icónicas que hacemos como agencia”, dijo el administrador en funciones de la NASA, Robert Lightfoot, durante la presentación de los nuevos astronautas. “Ustedes representan a una gran parte de la nación. Personalmente me hacen sentir bastante inadecuado, al mirar lo que ustedes han hecho”, agregó.
El resto de la nueva generación la componen otros seis hombres y cinco mujeres. Se unen al equipo de 56 astronautas activos de la NASA. Estarán dos años en entrenamiento hasta que puedan ser asignados a una misión como volar en cohetes comerciales a la Estación Espacial Internacional, viajar más allá de la Luna en la nave Orión, o emprender el viaje hasta el Planeta Rojo, Marte.
“Uno de ellos puede ser el que tome parte en la histórica travesía”, dijo Lightfoot.
La distancia media entre Florida y Marte es de 140 millones de millas. Parece mucho, pero Rubio ha demostrado que las distancias insalvables, solo existen en nuestra mente.
Omar Porcayo está en Twitter como @omarporcayo.
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